En visitant Differdange, une ville du sud du Luxembourg qui compte plus de 30 000 habitants, on peut se demander ce que signifie vivre à proximité immédiate d’une aciérie en activité. Differdange est aujourd’hui la troisième plus grande ville du Luxembourg et abrite, en plein centre urbain, un important site de production sidérurgique d’ArcelorMittal.
La sidérurgie figure parmi les industries les plus polluantes, car elle cumule plusieurs types d’impacts : une très forte consommation d’énergie et d’importantes émissions de CO₂, des particules fines, des émissions de NOx et de SOx selon les procédés utilisés, des métaux lourds, des résidus de laitier et de poussières, d’importants flux de matières ainsi que des enjeux liés à l’utilisation de l’eau et aux eaux usées. Le PNUE a déjà classé la fabrication de fer, d’acier et de ferroalliages parmi les secteurs ayant les impacts les plus élevés à l’échelle mondiale lorsque les dommages environnementaux et les coûts sanitaires sont considérés conjointement.
Pour de nombreuses personnes en dehors du Luxembourg, le pays est avant tout associé aux banques, aux fonds d’investissement et aux assurances. Pourtant, le Luxembourg a bâti une grande partie de sa prospérité moderne bien avant que les services financiers ne deviennent dominants dans son économie.
La découverte de minerai de fer dans le sud du pays dans les années 1840, l’expansion du réseau ferroviaire et l’accès à des marchés européens plus vastes ont transformé une économie jusque-là largement agricole en puissance industrielle. À la veille de la Première Guerre mondiale, le Luxembourg figurait parmi les six plus grands pays producteurs d’acier au monde. Encore en 1970, l’acier représentait 27,9 % de la valeur ajoutée totale du pays. Aujourd’hui, en revanche, environ 88 % de la richesse du Luxembourg est générée par le secteur des services. (L’industrie sidérurgique et le Luxembourg)
La transformation a été particulièrement spectaculaire dans le sud du Luxembourg. Le Minett, région industrielle du sud du pays, était une terre de mines, de hauts-fourneaux, de voies ferrées et de villes industrielles en pleine expansion. Des travailleurs arrivaient du Luxembourg et de l’étranger, tandis que les logements et les infrastructures peinaient à suivre le rythme. Des recherches de l’Université du Luxembourg décrivent la région entre environ 1870 et 1970 comme une zone marquée non seulement par une forte croissance économique et démographique, mais également par la pollution environnementale et des conditions de logement et de vie précaires.
Quand la pollution faisait partie de la vie quotidienne
À Differdange, la pollution n’était pas une question environnementale abstraite.
Des recherches historiques ont mis au jour des mesures réalisées par les autorités autour du complexe sidérurgique de Differdange en 1956-1957. Les dépôts de poussières atteignaient environ 140 grammes par mètre carré et par mois à proximité du centre de pollution, puis diminuaient jusqu’à environ 40 g/m²/mois à deux kilomètres de distance. Près de l’usine, jusqu’à 75 % de la poussière mesurée était composée de composés du fer. Les échantillons contenaient également de la silice et d’autres particules industrielles.
Pour replacer ces chiffres dans leur contexte, il s’agissait de matières qui retombaient physiquement de l’atmosphère sur les maisons, les rues, les jardins et les habitants.
Une lettre de 1950 publiée dans le Luxemburger Wort, puis documentée par des chercheurs de l’Université du Luxembourg, décrivait Differdange comme une ville aux toits, rues et jardins noircis, où la poussière se déposait sur les fenêtres, les meubles, le linge et même les lits. La plainte faisait également état d’irritations des yeux et des poumons ainsi que d’inquiétudes concernant les légumes cultivés dans les jardins locaux.
Les recherches historiques montrent que la pollution atmosphérique dans le Minett faisait déjà l’objet de débats publics au début du XXe siècle, plusieurs décennies avant que la réglementation environnementale ne devienne un enjeu politique majeur en Europe.
L’usine est toujours là, et la pollution aussi !
Le site de Differdange produit certaines des plus grandes poutrelles structurelles au monde, utilisées dans des immeubles de grande hauteur et de grands projets d’ingénierie. L’acier luxembourgeois a été utilisé dans des structures allant du One World Trade Center au Burj Khalifa. Cependant, la technologie actuelle n’a plus grand-chose à voir avec la sidérurgie fondée sur les hauts-fourneaux de l’époque du grand essor industriel.
Le site exploite aujourd’hui un four à arc électrique, un four-poche, une installation de dégazage sous vide et une coulée continue, ainsi que son laminoir Grey. La ferraille est fondue au moyen d’arcs électriques à des températures dépassant 1 600 °C avant d’être affinée, coulée puis laminée en grandes sections structurelles. La production au four à arc électrique, reposant largement sur de l’acier recyclé, permet d’éviter une partie importante des émissions associées à la production d’acier primaire à partir de minerai de fer et de coke dans les hauts-fourneaux traditionnels.
Les gaz du four sont aspirés et filtrés, tandis que les systèmes modernes captent les particules avant que les gaz résiduels ne soient rejetés dans l’atmosphère. La surveillance gouvernementale confirme que les concentrations de dioxines, de furanes et de nombreux métaux lourds ont fortement diminué depuis 1996 autour de sites industriels tels que Differdange, Esch-sur-Alzette et Schifflange. Les autorités attribuent en partie cette amélioration à la modernisation industrielle, à de meilleurs systèmes de contrôle des émissions et au recul des procédés sidérurgiques traditionnels.
Il fait peu de doute que le Differdange d’aujourd’hui est considérablement plus propre que la ville industrielle décrite dans les années 1950. Mais être plus propre ne signifie pas que la pollution a disparu.
La pollution qui subsiste
Même avec un four électrique et des systèmes modernes de filtration, la production d’acier continue de générer des poussières, des gaz, du laitier, des eaux usées et d’autres résidus industriels.
ArcelorMittal reconnaît elle-même que les émissions diffuses de poussières restent un problème à Differdange. En 2024, l’entreprise a annoncé un projet de 17,6 millions d’euros visant à réduire ces émissions jusqu’à 80 %, grâce à des hottes industrielles d’aspiration placées au plus près des principales sources d’émissions. Le système devait entrer en service en 2026.
Début 2026, l’investissement aurait atteint environ 23 millions d’euros, avec un système capable d’extraire approximativement 1,2 million de mètres cubes d’air par heure.
ArcelorMittal a également déplacé ses fosses de laitier noir liquide, auparavant situées plus près des zones résidentielles, vers un hall fermé situé à proximité du four. L’entreprise décrit explicitement ce projet comme une mesure destinée à réduire les poussières et le bruit affectant le voisinage.
Les habitants actuels de Differdange décrivent des accumulations de poussière sur les voitures, les terrasses, les fenêtres et le mobilier extérieur. Ils signalent également, à l’occasion, des odeurs industrielles distinctes de l’odeur soufrée précédemment étudiée par l’Administration de l’environnement du Luxembourg. Parmi les sources potentielles figurent les fumées liées à la fusion de la ferraille et à la postcombustion, la métallurgie secondaire, la combustion de gaz naturel ainsi que la manipulation de laitier chaud.
La question n’est donc plus de savoir si Differdange connaît encore la pollution industrielle extrême du XXe siècle. La question la plus pertinente est désormais de savoir quelle empreinte environnementale subsiste lorsqu’une industrie lourde fonctionne au cœur d’une ville européenne moderne en utilisant certaines des meilleures technologies disponibles.
Et cette question dépasse largement la pollution de l’air.
La production d’acier nécessite d’importantes quantités d’eau. Elle génère des eaux usées industrielles qui doivent être traitées. Plus d’un siècle d’activité industrielle peut également laisser des contaminants dans les sols longtemps après la disparition de certains fours ou de certaines lignes de production.
Ces questions méritent une analyse spécifique. C’est pourquoi cet article s’inscrit dans une série consacrée à la pollution de l’air, de l’eau et des sols liée à l’industrie sidérurgique à Differdange. Nous tenterons notamment de répondre aux questions suivantes : de quelle quantité d’eau une aciérie moderne a-t-elle besoin ? D’où provient l’eau utilisée à Differdange ? Quelle proportion est réutilisée ? Comment les eaux usées industrielles sont-elles traitées et que rejette-t-on finalement dans l’environnement ? Et quels sont les impacts de l’activité sidérurgique sur la santé des sols ?
Avez-vous lu notre précédente analyse ?
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