La pollution des sols causée par la production d’acier est plus persistante que la pollution de l’air. Les métaux et les substances chimiques organiques persistantes déposés au fil des décennies peuvent rester dans le sol longtemps après la disparition des fours, des cokeries et des bâtiments industriels. Même si la pollution de l’air a des effets plus aigus et plus immédiats sur le bien-être et la qualité de vie des populations, la contamination des sols constitue peut-être l’héritage environnemental le plus durable de l’ère sidérurgique luxembourgeoise.
La production d’acier peut contaminer les sols par plusieurs voies : dépôts de poussières contenant des métaux, fuites d’huiles et de carburants, stockage de ferrailles et de matières premières, élimination de scories et de boues, eaux usées contaminées et déversements survenus par le passé. Dans les anciennes usines sidérurgiques intégrées, la production de coke constituait une autre source importante de pollution, générant du goudron de houille et d’autres résidus riches en polluants organiques persistants.
Les contaminants généralement associés aux anciens sites sidérurgiques comprennent le plomb, le zinc, le chrome, le nickel et d’autres métaux, les hydrocarbures pétroliers, les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), le benzène et d’autres hydrocarbures aromatiques apparentés, les phénols, les cyanures et, selon les activités exercées par le passé, les polychlorobiphényles (PCB).
Selon la nature des contaminants, la chimie des sols et la géologie, les polluants peuvent migrer en profondeur et atteindre les eaux souterraines. C’est pourquoi le Luxembourg considère de nombreux anciens sites industriels comme des problèmes de pollution touchant à la fois les sols et les eaux souterraines, plutôt que comme de simples terrains contaminés en surface. Les procédures d’investigation de l’Administration de l’environnement prévoient explicitement des prélèvements de sols et d’eaux souterraines lorsque des activités potentiellement polluantes ont été exercées.
Differdange : un site sidérurgique actif sur un sous-sol marqué par son passé industriel
Le site ArcelorMittal de Differdange est toujours en activité aujourd’hui, sur des terrains occupés par l’industrie lourde depuis bien plus d’un siècle. Les activités sidérurgiques historiques comprenaient l’exploitation de hauts fourneaux, le stockage de matières premières, la manutention de scories, l’utilisation d’huiles et de carburants et le dépôt de déchets, auxquels se sont ajoutées des décennies de retombées atmosphériques.
La carte CASIPO de la commune de Differdange recense de nombreuses zones comme potentiellement polluées en raison de leurs usages antérieurs. Le Luxembourg tient une base de données nationale appelée CASIPO — Cadastre des sites potentiellement pollués. Celle-ci répertorie les lieux où des activités actuelles ou passées ont pu contaminer les sols ou les eaux souterraines.
L’environnement alentour a également reçu des contaminants par retombées atmosphériques. Le suivi à long terme réalisé au Luxembourg montre que les métaux lourds, les dioxines et les furanes ont historiquement affecté le bassin industriel autour de Differdange, d’Esch-sur-Alzette et de Schifflange. Les concentrations ont toutefois considérablement diminué depuis les années 1990, à mesure que les installations ont été modernisées ou fermées. Les résultats de biosurveillance à long terme de l’Administration de l’environnement documentent cette baisse.
Belval : construire une université sur un ancien site sidérurgique
Le campus de l’Université du Luxembourg à Belval occupe des terrains autrefois consacrés à la sidérurgie. Il constitue à ce titre un exemple marquant de reconversion de terrains contaminés au Luxembourg.
Après l’arrêt du dernier haut fourneau, des investigations approfondies ont été menées avant le réaménagement du site. Des études historiques ont été suivies de campagnes de forage en 1999 afin de déterminer les polluants présents, leur localisation, le volume de terres concernées et l’état des eaux souterraines. Le récit d’AGORA sur l’assainissement des anciens terrains industriels décrit comment ces travaux ont servi de base à la stratégie de reconversion.
Les zones polluées ont été identifiées et gérées en fonction de leur emplacement et de l’usage futur prévu pour les terrains. Certaines terres contaminées ont été recouvertes sur place, tandis que d’autres matériaux ont été déplacés. AGORA décrit cette approche dans le cadre du réaménagement global de Belval.
La reconversion de Belval a reposé sur une gestion des terrains fondée sur les risques : les contaminations présentant des risques inacceptables pour les personnes ou l’environnement ont été éliminées ou confinées, tandis que certains matériaux ont pu rester en place lorsque les voies d’exposition des personnes ou de transfert vers les eaux souterraines étaient suffisamment maîtrisées.
Quels contaminants sont associés au bassin sidérurgique du sud ?
La documentation sur Belval accessible au public confirme que la pollution des sols et des eaux souterraines était suffisamment importante pour nécessiter des travaux de cartographie, des forages, des opérations d’assainissement et une gestion à long terme. Les études historiques et le suivi environnemental ont notamment porté sur le plomb, le chrome, le zinc, le cadmium, le nickel, les HAP, les PCB, les dioxines et les furanes.
Le plomb, en particulier, a été identifié comme un marqueur important de l’activité industrielle passée. La biosurveillance à long terme a relevé les niveaux de contamination au plomb les plus élevés autour de sites sidérurgiques, notamment à Esch-Belval et à Schifflange, tout en mettant en évidence une empreinte industrielle résiduelle durable dans le sud du pays. Ces constats sont documentés dans le rapport de suivi à long terme de l’Administration de l’environnement.
Le suivi actuel autour de Belval détecte encore des retombées d’origine industrielle. En 2024, le programme de surveillance d’Esch-sur-Alzette a constaté que les dépôts de la plupart des métaux lourds restaient en deçà des valeurs de référence, mais que les dépôts de zinc dépassaient la valeur de référence utilisée au Luxembourg à proximité du site sidérurgique. Ce même suivi a qualifié l’impact industriel global actuel autour de Belval de modéré à proximité de l’usine et de nettement plus faible à mesure que l’on s’en éloigne.
Il s’agit de mesures de retombées atmosphériques, et non de concentrations mesurées directement dans les sols. Elles illustrent néanmoins la voie par laquelle des décennies d’émissions ont contribué à la contamination des sols industriels de la région.
Des dépôts de déchets sidérurgiques existent également en dehors de Belval. Un projet de recherche européen mené sur un dépôt de déchets de Profilarbed à Schifflange a cartographié les polluants présents dans les sols, l’eau, l’air et la végétation autour de déchets sidérurgiques contenant des laitiers de haut fourneau, des résidus de filtration et des matériaux réfractaires. L’étude a conclu que ce dépôt particulier avait eu un impact modéré sur son environnement. Elle illustre néanmoins la manière dont les déchets sidérurgiques peuvent engendrer des problèmes durables de contamination touchant à la fois les sols et les eaux. Ce projet est documenté dans la base de données européenne de recherche CORDIS.
Les sols gardent la mémoire
Les fours modernes peuvent être équipés de filtres. Les systèmes de traitement des eaux usées peuvent être repensés. Les installations industrielles peuvent fermer. Les sols en gardent la mémoire bien plus longtemps.
Belval montre que d’anciens sites sidérurgiques peuvent être transformés avec succès pour accueillir des universités, des logements, des bureaux et des espaces publics. Differdange illustre le défi supplémentaire que représente la gestion d’une empreinte industrielle vieille de plus d’un siècle alors que la production d’acier se poursuit sur le même site.
Le Luxembourg a mis en place un système permettant d’identifier, d’étudier et de gérer ces sites. Les données analytiques détaillées restent toutefois bien moins directement visibles pour le public que l’existence même des sites.
Pour un pays dont la prospérité moderne s’est construite en grande partie sur l’acier, cet héritage souterrain est considérable. Il subsiste non seulement dans les hauts fourneaux préservés et l’architecture industrielle, mais aussi dans les sols et les eaux souterraines, qu’il faut encore cartographier, surveiller et assainir lorsque cela est nécessaire. À certains endroits, la pollution doit être délibérément maintenue confinée sous les villes nées de la sidérurgie.
Avez-vous lu notre précédent article de cette série ?
L’eau et l’acier au Luxembourg : usages, traitement et zones d’ombre